«Армейцы» и «железнодорожники» в третий раз подряд встретились в розыгрыше Кубка Гагарина. Результат серии мало чем отличается от предыдущих лет. СКА одержал уверенную победу и вышел в финал конференции.
СКА очень легко выиграл первый матч противостояния. «Локомотив» в той игре явно находился не в своей тарелке. «Армейцы» больше атаковали, чаще играли большинстве и четыре раза пробили Алексея Мурыгина. В первом периоде отличились Вадим Шипачёв и Ярно Коскиранта. Второй отрезок запомнился шайбами Вячеслава Войнова и Владислава Гаврикова. После четвёртого гола место в воротах «Локомотива» занял Александр Судницин. Он сыграл в остальных матчах серии.
Дмитрий Квартальнов сумел перестроить команду буквально за сутки. На следующий день «Локомотив» предстал другим и сумел победить. СКА вновь первым открыл счёт (отличился Шипачёв), но во втором периоде гости полностью переиграли действующих обладателей Кубка Гагарина. А Артур Каюмов и Илья Любушкин обеспечили столь нужный перевес для «Локомотива».
Когда серия переехала в Ярославль, Олег Знарок решился на несколько изменений в составе. В заявку вернулись Николай Прохоркин, Евгений Кетов, Александр Барабанов и Виктор Тихонов. Эти ребята добавили СКА свежести. «Локомотив» мало в чём уступал в том поединке сопернику, но перед заключительным периодом проигрывал 0:1. Илья Ковальчук впервые забил в этой серии. Он же лишил шансов ярославцев в заключительном отрезке, оформив дубль.
Следующая встреча запомнилась болельщикам драками. К концу матча СКА вёл 4:1. «Локомотив» стал играть жёстко против «армейцев» – и это гостям не понравилось. Всё началось с силового приёма 17-летнего Григория Денисенко на Прохоркине. Молодому хоккеисту пришлось держать удар – на него напал Тихонов. Затем произошло ещё несколько драк, самой эффектной из которых стала битва Александра Елесина и Егора Рыкова.
В Петербурге СКА поставил красивую точку в этом противостоянии. Команда Знарка забила три гола – по одному в каждом периоде. Судницин сражался как лев, но и он ничего не сумел поделать с бросками Ковальчука, Шипачёва и Ильи Каблукова. «Локомотив» хватило на один гол Ивана Лекомцева.
В третьем матче чешский защитник Якуб Накладал реализовал большинство броском от синей линии и открыл счёт. Пока «Локомотив» радовался голу, арбитр отправился смотреть видео. Оказалось, что в начальной фазе атаки шайба покинула пределы ледовой площадки. Гол был отменён. Показалось, что это «прибило» «Локомотив» психологически. Хозяева резко перестали атаковать, пропали скорости, а СКА всё чаще стал запирать их в зоне.
Ключевой матч номер четыре «Локомотив» вновь начал лучше, чем СКА. И одна из атак первого периода закончилась голом Егора Коршкова. «Армейцы» сразу же кинулись отыгрываться – и ярославцы дрогнули. Тогда забил Барабанов. Но есть ощущение, что, если бы «Локомотив» выстоял до первого перерыва, игра могла бы пойти по-другому.
«Армейцы» постоянно выигрывали борьбу у игроков «Локомотива». Наверное, лишь за исключением второго матча. В остальном – полное доминирование. Хоккеисты команды Знарка выцарапывали шайбу и на своей половине поля, и на чужой. Что удивительно – СКА был куда агрессивнее, чем «Локомотив». Обычно команды Квартальнова именно в этом превосходят оппонентов, но в полуфинале конференции что-то у его игроков пошло не так.
Финский голкипер пропустил всего лишь четыре шайбы в пяти матчах этой серии. Самое главное для СКА – Коскинен избежал лёгких шайб в свои ворота. Напротив, он выручал свою команду великое множество раз. Микко в очередной раз доказал, что является топовым вратарём КХЛ.
Четыре шайбы и две передачи – это результат Ковальчука в серии с «Локомотивом». Звезда СКА ничем не запомнилась в первых встречах, но в Ярославле именно удачные действия форварда позволили «армейцам» увезти две победы. В третьем матче он оформил дубль, а в четвёртом – забил ещё один раз. Ковальчук как всегда был эмоционален, заряжен на борьбу и играл с огромным желанием.
Дмитрий Квартальнов, главный тренер «Локомотива»:
- Конечно, СКА с победой. Ну, сильнее СКА был, что тут говорить. Всё по делу, будем работать. У нас большой опыт, появляются молодые ребята, посмотрели, как играть против такого соперника. Пока так. По всему матчу было видно, что мы уступаем. СКА владел инициативой, нас вратарь в игре много держал. Матч здесь многим не удался. У руководства «Локомотива» спрашивайте, продлён ли мой контракт.
Олег Знарок, главный тренер СКА:
- Тяжёлая серия была. Команда соперника хорошо подготовленная, молодёжь здорово играла, вратарь неплохо действовал. Готовимся к следующей серии. Мы играем в свою игру. Хотелось бы подтянуть большинство, это будет основным фактор в финале Запада.
Стаффан Кронвалль, защитник «Локомотива»:
- Всё очень просто: мы играли с соперником лучше нас. Мы старались, смогли взять один матч, но СКА – отличная команда. Сегодня многое сломали глупые удаления. Тренер просил от нас усердно работать, биться друг за друга. Но СКА оказался сильнее. Что с нашим большинством – это хороший вопрос. Мог ли помочь в численном преимуществе Брэндон Козун? Это лучше спросите у тренера. Козун – классный игрок, но ответа на наш вопрос у меня нет. Григорий Денисенко? Он вырастет в отличного нападающего. Не знаю, сколько ему лет, но он молод, и я уверен – он сможет заиграть в НХЛ. «Американский» игрок, если можно так выразиться.