«Салават» возвращался в Уфу с двумя поражениями, команде как никогда была нужна мощная поддержка. Помимо традиционно полных трибун и шумных скандирований на арене развернули огромный баннер, обыгрывающий тему из «Звёздных войн». В качестве злодея был изображён Дарт Вейдер в цветах «Авангарда», которому противостоял отважный герой в зелёной одежде. Баннер подписали: «Восточные Войны. Эпизод 3. Республика наносит ответный удар». Забегая вперёд, скажем, что республика Башкортостан выполнила своё обещание.
Восточные Войны. Эпизод III. #КубокГагарина pic.twitter.com/GtbYhv1DEl
— КХЛ (@khl) 2 апреля 2019 г.
На уфимскую площадку вышли два хоккеиста, пропустившие первые матчи серии по разным причинам. Форвард «Салавата» Александр Бурмистров отсутствовал из-за дисквалификации, полученной в пятой игре с «Автомобилистом». Бурмистров тогда получил «5+20» за удар клюшкой, подобный штраф стал для него вторым в плей-офф. Как рассказал защитник Уфы Алексей Семёнов, отсутствие форварда было заметным: «Конечно, без ведущих центров тяжело. Бурмистрова нам очень не хватало – в меньшинстве, и в большинстве». У «Авангарда» же состоялось долгожданное возвращение Дениса Зернова, залечившего травму. 23-летний форвард за семь матчей в Кубке Гагарина «настрелял» четыре шайбы, но 18 марта получил повреждение и больше на лёд не выходил. Возможно, именно длительный перерыв сказался на игровой позиции, поскольку хоккеист неожиданно занял место в четвёртом звене. Именно он забросил единственную шайбу своей команды в этой встрече.
Третий матч «Салавата» и «Авангарда» вышел богатым на знаменательные цифры. Нападающий уфимского клуба Линус Умарк отметился двумя результативными передачами, ставшими для него 250-й и 251-й в КХЛ, 198-й и 199-й за клуб. Таким образом, «шведский волшебник» стал рекордсменом «Салавата» по данному показателю. Умарк обошёл знаменитого Александра Радулова, отыгравшего в Уфе несколько великолепных сезонов.
В концовке первого периода «Салават» упрочил преимущество до трёх шайб благодаря индивидуальному мастерству Тему Хартикайнена. Финский форвард продемонстрировал потрясающую технику: выкатился из-за ворот, «разбросал» защитника ложными движениями и бросил точно в угол – Игорь Бобков оказался бессилен.
Заброшенная шайба стала для форварда рекордной, Хартикайнен стал лучшим снайпером «Салавата» в истории КХЛ со 114 голами в активе. Обойти удалось Игоря Григоренко. Покорилось Хартикайнену и другое достижение: он установил клубный рекорд по сыгранным встречам в Кубке Гагарина (70), превзойдя рекорд защитника Кирилла Кольцова.
Голкипер «Авангарда» Игорь Бобков перед нынешним плей-офф имел не слишком большой опыт игр на вылет: только восемь матчей в Кубке Гагарина. Недостаток кубкового опыта у Бобкова пока не заметен, за 11 игр вратарь отразил 92,8% бросков при коэффициенте надёжности 1.73. Ставка на Бобкова «не сыграла» только в третьей встрече с «Салаватом»: голкипер пропустил три гола за 20 минут и после перерыва уступил место в воротах Ивану Налимову. Бобкова вряд ли можно было обвинить в неудаче: откровенных ошибок он не допускал, но напор «Салавата» в первом периоде был слишком силён. Налимов отработал достойно, пропустив лишь одну шайбу за несколько секунд до окончания встречи. Какой вратарь начнёт четвёртый матч в воротах «Авангарда» - большой вопрос.
«Салават» сократил отставание от «Авангарда», выиграв третий матч со счётом 5:1. Уфимскому коллективу во многом помог боевой настрой: подопечные Цулыгина провели в общей сложности 25 силовых приёмов, их соперники – только 10. Хоккеисты жёстко атаковали друг друга, но сумели остаться «в рамках» и обойтись без больших штрафов. Без травм всё же не обошлось, лучший бомбардир «ястребов» (4+14) в плей-офф Тэйлор Бек во втором периоде ушёл в раздевалку и больше на лёд не возвращался. Врачам нужно восстановить форварда, иначе «Авангарду» завтра придётся ещё сложнее.
Нападающий «Салавата» Александр Бурмистров: «Отличная игра была, я считаю. С накалом плей-офф, много силовых приёмов, много стычек. Нам удалось сыграть в свою игру. Некоторые уже написали, что мы собрались в отпуск. Мы хотели доказать, что это не так».