После финала сезона 2022/2023 казанцы не слишком усердствовали на трансферном рынке, но им это и не требовалось – важно было сохранить суперсостав. С этим менеджмент «Ак Барса» справился – да, в Северную Америку уехал Дмитрий Воронков, но на его место подписали Дмитрия Яшкина, схожего с Воронковым по игровой роли. Кроме того, из СКА выменяли Дамира Жафярова, а из АХЛ в родной клуб вернулся Евгений Свечников. Что касается тренерского мостика, то клуб смог убедить Зинэтулу Билялетдинова остаться ещё на сезон. Как говорил сам тренер, он хотел «закончить начатое», имея в виду проигранный финал.
Состав «Ак Барса» называли едва ли не сильнейшим в Лиге, и регулярку казанцы соответствующе – уверенная победа над ЦСКА в Кубке Открытия, затем был обыгран «Трактор». Однако против команд ниже классом у команды Билялетдинова не складывалось – поражения от «Сочи» (1:3), минского «Динамо» (2:3), «Северстали» (1:4), «Лады» (3:6) и «Нефтехимика» (1:2). Список можно продолжать, но первопричина остаётся неизвестной – возможно, и игроки, и тренеры слишком верили в способности и мастерство друг друга. Почти весь регулярный чемпионат «Ак Барс» шёл в середине таблицы Востока и завершил его на четвёртой строчке. В первом раунде казанцам попался «Автомобилист», и Казани хватило только на то, чтобы взять у соперника один матч.
Тимур Билялов
53 матча, 31 победа, 93.8% ОБ, КН 1.85
Когда в команде, где есть Александр Радулов, Вадим Шипачёв и другие топ-звёзды КХЛ, лучшим игроком становится вратарь, есть над чем задуматься. Билялов же безотносительно командного результата выдал один из лучших сезонов – он стал лучшим вратарём Лиги по проценту отражённых бросков (93,8%) и количеству матчей на ноль (7), а также поделил первое место с Даниилом Исаевым из «Локомотива» по коэффициенту надёжности (1.85).
Дмитрий Юдин
68 матчей, 28 (8+20) очков
О важности Юдина для нынешнего «Ак Барса» говорят цифры – второй среди защитников айстайм (19 минут и 49 секунд в среднем за матч), второй показатель полезности среди игроков обороны («+11») и личный рекорд результативности в КХЛ за один сезон. Также Дмитрий выходил во второй спецбригаде большинства и неплохо справлялся со своей ролью – за весь чемпионат никто из защитников «Ак Барса» не забил при реализации лишнего больше, чем он. Плюс ко всему Юдин впервые в карьере сыграл на Фонбет Матче Звезд КХЛ.
Кирилл Семёнов
73 матча, 41 (13+28) очков
Семёнов стал третьим бомбардиром команды после Радулова и Шипачёва. Вот только штука в том, что уровень Александра и Вадима всем прекрасно известен, и в сезоне 2023/2024 оба были далеки от своих лучших образцов. Будучи вторым центром команды, Кирилл во второй раз в карьере пробил отметку в 40+ очков за сезон, стал самым полезным игроком «Ак Барса» за весь чемпионат («+19»), а их звено с Семёном Кошелевым и Станиславом Галиевым в концовке регулярки было одним из немногих светлых пятен в игре казанцев.
Дмитрий Кателевский
73 матча, 17 (7+10) очков
Воспитанник оренбуржского хоккея прошёл всю систему «Ак Барса» и дебютировал в первой команде в далёком 2020-м, когда ему было 17 лет. Но с тех пор он играл лишь эпизодически, «насобирав» за три сезона всего 30 матчей. В своём первом полноценном сезоне за «Ак Барс» он, как и Семёнов, не пропустил ни одной игры и очень органично смотрелся в четвёртой тройке – чаще всего вместе с ним играли Артём Лукоянов и Никита Дыняк. 17 очков и второй после Семёнова показатель полезности в команде («+17) – неплохой результат для 21-летнего нападающего. Кроме того, после завершения сезона в КХЛ Кателевский помог альметьевскому «Нефтянику», который является одним из двух фарм-клубов «Ак Барса» в ВХЛ, завоевать Кубок Петрова.
Зинэтула Билялетдинов вернулся в «Ак Барс» в 2022-м, когда у команды откровенно не шли дела под руководством Олега Знарка. Какое-то время Зинэтула Хайдярович числился помощником исполняющего обязанности главного тренера Юрия Бабенко, но вскоре сам занял пост. Он навёл порядок в команде, когда микроклимат оставлял желать лучшего, поднял её на вершину Востока и довёл до финала Кубка Гагарина, где «Ак Барс» отыгрался с 1-3 в серии и уступил ЦСКА лишь в седьмом матче. В Казани снова увидели в тренере мессию – Билялетдинова просил остаться на посту даже глава Татарстана. И он остался, но повторить прошлогодний результат уже не смог.
На пресс-конференции по итогам сезона легендарный для «Ак Барса» тренер заявил, что хотел бы остаться в клубе, но уже в другом качестве – возможно, речь шла о должности вроде советника исполнительного директора, которую он занимал, когда команду возглавлял Знарок. Новым главным тренером «Ак Барса» назначен Анвар Гатиятулин – по его словам, он хочет видеть активный и быстрый хоккей в исполнении своих подопечных.
Домашнюю программу сезона 2023/2024 «Ак Барс» открывал матчем против «Трактора». Поначалу всё складывалось не очень: к 18-й минуте хозяева «горели» 0:2, а к 24-й – 1:3, единственную на тот момент казанскую шайбу забросил Дмитрий Кагарлицкий. Затем слово взяли лидеры – Артём Лукоянов сократил отставание в счёте до минимум, Яшкин за 10 с небольшим минут оформил дубль, а Радулов в большинстве установил окончательный счёт.
У Билялетдинова – реноме специалиста, который не очень любит «возиться» с молодёжью. Оно подтверждается и статистикой: в сезоне 2023/2024 «Ак Барс» задействовал 10 игроков не старше 23 лет, но лишь трое – Кателевский, Илья Сафонов и Максим Быков провели более 20 матчей. Совсем чуть-чуть до этой отметки не хватило Семёну Терехову и Никите Евсееву (оба – 19 игр), Артемию Князеву (18 игр) и Артуру Ахтямову (17 игр).
При этом Ахтямова стоит отметить отдельно – на одном из отрезков сезона «Ак Барс» из-за проблем со здоровьем потерял и первого, и второго вратаря. Основным стал Артур, начинавший сезон третьим голкипером, и смотрелся очень неплохо: шесть побед в 17 матчах и одна игра на ноль.
Пока «Ак Барс» на трансферном рынке ассоциируется лишь с громкими расставаниями – Кагарлицкий перешёл в «Торпедо», Радулов подписал контракт с «Локомотивом», до сих пор нет ясности по будущему Шипачёва, Лукоянова и Кирилла Петрова. Также в московское «Динамо» отправился защитник Кирилл Адамчук.
Что касается подписаний, то помимо главного тренера новичком команды стал Егор Коршков. Продлили контракты с клубом Билялов, Юдин (ещё по ходу прошлого сезона), Семёнов и Алексей Марченко.